En París, en el año 1750, un grupo de jóvenes inquietos se propuso el simple objetivo de preparar la modesta traducción de un diccionario inglés, lo que según esperaban les serviría para pagar el alquiler y costearse la vida durante unos años. Sin embargo, el proyecto fue creciendo hasta convertirse en la mayor empresa de la industria editorial de aquellos tiempos: era una tarea considerada tan peligrosa y subversiva que llegó a ser prohibida por el mismísimo Papa y cuyos autores fueron amenazados con la prisión e incluso con la muerte. Al finalizar su proyecto, veinticinco años después, lo que había comenzado como una traducción se había convertido en una obra monumental que constaba de 27 volúmenes y contenía 72.000 artículos, 16.500 páginas y 17 millones de palabras y que fue conocida como la gran Encyclopédie de Diderot y D'Alembert.
Entre los autores de la Encyclopédie se encontraban algunas de las mentes más privilegiadas de la época: junto a los editores Denis Diderot, Jean d'Alembert y Louis de Jaucourt, tomaron parte en el proyecto Voltaire y Rousseau. Un grupo marcado por amistades íntimas y rupturas espectaculares, por lealtades cambiantes, amargura y gran generosidad frente al peligro constante. La elaboración de la Encyclopédie es la mayor empresa intelectual del siglo XVIII, el triunfo de la razón en tiempos de sinrazón.
El historiador y novelista Philipp Blom consigue recrear la vida de los protagonistas de esta aventura intelectual en un marco histórico sumamente vívido, conservando en todo momento el sentido del humor y el ritmo narrativo.
«La historia de un libro, sí, pero de un libro que cambió la historia como pocos» (Félix Romeo, Letras Libres).