La antropología aborda el sentido que la colectividad humana da a su existencia. Sin embargo, las cosas han cambiado mucho tras la edad de oro de las investigaciones de campo: en nuestras sociedades liberales, tan sumisas a la más acelerada masificación, nuestros semejantes, muy próximos en apariencia, se revelan, ya sea por sus creencias o por sus hábitos, más alejados de nosotros que el más lejano de los interlocutores de los etnólogos africanistas; en las sociedades más tradicionales, en cambio, la universalización de los intercambios económicos, políticos y simbólicos -en breve: el final del exotismo- ha variado enormemente los procedimientos mediante los que los hombres controlaban intelectual y prácticamente el mundo. De una punta a otra del planeta, en fin, la interferencia de los signos va acompañada de la disolución de los vínculos sociales: una relación solitaria con el entorno que es la característica principal de la modernidad contemporánea.
Ante esta nueva situación, ante este nuevo objeto científico, eran necesarios también un cuestionamiento y unos conceptos igualmente nuevos. Y eso es lo que nos ofrece este libro, a través del itinerario de un hombre de ciencia que, de la Costa de Marfil a los Jardines de Luxemburgo, consagra su vida de investigador a describir las iniciativas individuales y los símbolos colectivos que constituyen el sentido de los otros. Nada más urgente, en efecto, en esta hora de renacimiento de los nacioalismos y las señas de identidad: pensar en el otro, construir al extranjero.