La sociedad es algo más que un número de individuos, pues entre ellos existen relaciones precisas más o menos estables que, en cierta manera, determinan la forma de su estructura. Muchos economistas, al abordar este problema, consideran el sistema económico en términos de relaciones entre hombres y cosas, y no en términos de relaciones entre hombres con hombres (relaciones sociales). Esto decidió a Sweezy a escribir el presente libro apoyándose en la economía marxista tal como fue establecida originalmente por el autor de 'El capital'. "No debe pensarse -dice- que esto implique ninguna intención de revelar lo que Marx 'quiso decir'. A este respecto, hacemos la suposición simplificante de que quiso decir 'lo que dijo'"
El análisis parte de las bases del pensamiento marxista: la teoría del valor y la plusvalía, y considera las diferentes contribuciones de los teóricos sobre este punto. De aquí, Sweezy pasa al examen de la dinámica del sistema capitalista a través del proceso de acumulación, y continúa con las crisis y las depresiones. Esta parte cuenta, además, con un importante capítulo acerca de la controversia sobre el "Derrumbe" y la participación de Rosa Luxemburgo en estas discusiones. El final se refiere concretamente al imperialismo tomando en cuenta el desarrollo del capital monopólico y su culminación en la exportación de capitales.
