Vera Chirwa nació en Malaui (entonces Niasalandia, bajo protectorado británico) en 1932 y es la primera mujer jurista de África meridional. Junto con su marido, Orton Chirwa, participó activamente en el movimiento que llevó a la independencia de su país. Poco después el matrimonio hubo de exiliarse a Zambia huyendo de las encarnizadas intrigas políticas del régimen dictatorial implantado por el presidente Banda. Los Chirwa fueron secuestrados y encarcelados en Malaui en condiciones durísimas. Gracias a la presión internacional, tras doce años de reclusión y poco después de que muriera su marido, probablemente asesinado, Vera Chirwa fue liberada en 1993. Desde entonces ha desarrollado una incesante actividad en favor de la democracia y los derechos humanos en su país y en todo el continente africano.