Roxanne Dunbar-Ortiz creció en una zona rural de Oklahoma, hija de un granjero arrendatario y una madre con ascendencia india. Ha pertenecido de forma muy activa al movimiento indígena internacional durante más de cuatro décadas. Se graduó en Historia en el San Francisco State College en 1963, especializándose en Historia. Completó su doctorado en Historia en 1974 en la Universidad de California. Fue profesora en el recién establecido Programa de Estudios Nativo Americanos en la Universidad Estatal de California y ayudó a fundar los Departamentos de Estudios Étnicos y Estudios de la Mujer.
