Ulla Jelpke se licenció como socióloga y economista después de haber trabajado como peluquera, oficinista y librera. Participó activamente en el 68 desde los colectivos feministas, pacifistas y ecologistas. Desde el 2002 hasta el 2005 fue jefa de la sección de Política Interior del diario marxista Junge Welt, en Berlín. Entre 1981 y 1989 fue elegida dos veces diputada de la Lista Verde-Alternativa (Grün-Alternative Liste, GAL) en el parlamento regional de la ciudad-estado de Hamburgo; allí, trabajó principalmente en las comisiones de Interior, Derecho, Derechos de la Mujer y Asuntos Sociales. Durante ese período, en el marco del sistema rotativo, durante tres años también fue coordinadora responsable de Derechos de la Mujer en el grupo parlamentario de la GAL. Desde el año 1990 hasta el 2002 fue diputada no inscrita del Partido del Socialismo Democrático (Partei des Demokratischen Sozialismus, PDS) en la Cámara Baja del Parlamento Federal alemán (Bundestag), donde volvió a ingresar en 2005 y hoy es portavoz en Política Interior del grupo parlamentario Die Linke.
