Académico, novelista y ensayista, Wang Xiaobo fue uno de los intelectuales públicos más renombrados en la década de 1990 en China. Tras su repentina muerte en 1997, ha sido elevado a la condición de mito intelectual de la China contemporánea. Su obra, en especial su numerosa producción de ensayos y artículos breves sobre los temas más variados, tanto personales como sociales, políticos y culturales, continúa siendo ampliamente leída y valorada a pesar -o quizá, gracias a- su carácter heterodoxo y difícilmente encasillable tanto en género como en lo ideológico, lo que le ha valido críticas tanto desde los flancos de la disidencia de marca como de los ultranacionalistas y oficialistas.
Nació en 1952 en el seno de una familia de intelectuales vinculada al Partido Comunista que, no obstante, fue amonestada durante la campaña de los «Tres Antis» (三反, san fan) en 1952.
Ya en la Revolución Cultural, al igual que tantos estudiantes de la época, fue enviado a trabajar a la provincia de Yunnan, experiencia que dio origen a la que es probablemente su novela más importante, La Edad de Oro (黄金时代, Huangjin Shidai), que no publicaría hasta 1992, tras haber trabajado en ella durante una década.
En 1978 inicia sus estudios de Comercio y Economía en la Universidad Renmin de China (Pekín) y, tras graduarse en 1982, trabaja allí mismo como profesor. Antes, en 1980, se había casado con Li Yinhe, una de las pioneras en los estudios sobre la sexualidad en la China contemporánea. En 1984 marcha a Pittsburgh (EE. UU.), donde ejerce como investigador y obtiene una maestría. Durante estos años, Wang viaja por Estados Unidos y por Europa.
Regresa a China en 1988 y entra como profesor de sociología en la Universidad de Pekín. En los años siguientes va publicando novelas y ensayos. Su novela La Edad de Oro obtiene en 1991 uno de los Premios Literarios Lianhe Bao de Taiwán y es publicada en 1992.
Fue también guionista del filme Detrás de la Ciudad Prohibida (东宫西宫, Dong Gong, Xi Gong), el primero en tratar el tema de la homosexualidad en China, y por el que obtuvo el premio Ombú de Plata al mejor guión en el XII Festival Internacional de Cine de Mar del Plata (Argentina) en 1996.
Falleció el 11 de abril de 1997 de una afección cardiovascular.