Guerras mundiales, el auge y la caida del comunismo, la difusión de la democracia: la historia del siglo XX se suele contar a través de acontecimientos así. Pero, en este siglo, la humanidad también ha remodelado, en un grado sin precedentes, el aire, el agua, el suelo y la biósfera de la Tierra.
Tal como escribe John R. McNeill el cambio medioambiental acabará siendo con el tiempo el aspecto más significativo de la historia del siglo XX. McNeill ofrece la primera exposición completa del experimento gigantesco e incontrolado realizado por la raza humana con la Tierra durante dicho siglo y la presenta de una manera persuasiva que funde anécdotas, datos y un perspicaz análisis.