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El libro de Osterhammel representa una nueva aproximación al tema. El estudio conciso pero riguroso abarca el proceso de colonización y descolonización desde principios del periodo moderno hasta el siglo xx. Prácticamente todos los demás estudios hasta la fecha han analizado estrategias de conquista, explotación y gobierno coloniales desde el punto de vista imperial. Osterhammel muestra que la situación colonial se desarrolló de manera que no duplicaban ni a la metrópolis ni a la sociedad precolonial, sino que las mezclaba y agregaba una nueva dirección característica únicamente de los reinos coloniales. En el texto enfatiza que los europeos normalmente no fueron considerados peligrosos invasores por las poblaciones locales hasta que amenazaron las culturas tradicionales con misioneros, escuelas europeas y burocracia.
