El origen de este libro es un ciclo de conferencias dadas en Berkeley, en 1972, por el eminente profesor M.I. Finley, una de las principales autoridades de nuestro siglo sobre el mundo antiguo, catedrático de Cambridge. Aunque no se trata, en el sentido más estricto del término, de una obra de historia económica, el vasto conocimiento de Finley acerca del mundo grecorromano ofrece una perspectiva privilegiada para abordar y comprender las peculiaridades de los sistemas de intercambio, comercio, moneda y producción de aquellas civilizaciones. La lectura de estas páginas no requiere una información o destrezas especializadas sobre las modernas ciencias de la economía y la sociología; ello excluye, de antemano, una visión retrospectivista, que aplique a realidades ya extintas las categorías de nuestro tiempo. Las relaciones entre el campo y las primeras grandes ciudades; el fenómeno de la esclavitud; la presencia del poder estatal antiguo en la órbita de las actividades económicas son algunos de los sistemas que el profesor Finley examina en este ensayo. Al mismo tiempo, pues, que traza un panorama general, el autor analiza las principales tendencias y características de la economía antigua; permite al lector lego, de ese modo, adentrarse en el pasado, sin perder de vista la amenidad narrativa y el rigor científico y metodológico.
