Licenciado en Periodismo y en Historia Moderna, es miembro del Grupo Parlamentario Socialista y ha sido senador por Burgos desde las Cortes Constituyentes hasta la actualidad. Ha sido también portavoz del PSOE, miembro del Consejo de Europa, presidente de la Comisión de Defensa del Senado, miembro del Parlamento Regional de Castilla y León y portavoz del PCLC-PSOE, así como presidente del Senado desde 1989 hasta 1996 y presidente de la Comisión General de Comunidades Autónomas en la legislatura 2004-2008. Además, ha investigado la historia económica y social de Vizcaya entre los siglos XVII y XVIII y ha aportado explicaciones al fenómeno del mantenimiento de los fueros vascos. Entre sus publicaciones destacan: Estructuras sociales y cuestión nacional en España (1988) y diversos trabajos sobre los conceptos de nacionalismo y patriotismo en el Diccionario del Nacionalismo (1996) o en Sistema y claves de la Razón Práctica. Actualmente es consejero electivo en el Consejo de Estado.
