La cocaína (benzoilmetilecgonina) es un alcaloide psicoactivo que se encuentra presente
de forma natural en las hojas de las plantas del género Erythroxylum coca. La cocaína
supone entre un 0,5 y un 1% del peso total de la hoja seca, encontrándose presentes allí
también otros compuestos biológicos, principalmente vitaminas, minerales y oligoelementos.
De ahí que en los ecosistemas en los que la planta de la coca crece silvestre (altiplanos andinos principalmente), sus habitantes utilicen sus hojas desde tiempos inmemoriales tanto como alimento (aprovechando sus propiedades nutricionales) como con fines mágico-religiosos (aprovechando sus propiedades psicoactivas). En 1860 el químico Albert Niemann aisló y purificó por primera vez la cocaína de la hoja y en 1902 el premio Nobel Richard Willstätter la sintetizó por primera vez en un laboratorio y describió definitivamente su estructura química.
