Estudió antropología en la Universidad de Ciudad del Cabo y se doctoró en 1973 en la London School of Economics. Especializado en el estudio del pueblo Tswana, de Sudáfrica, ha realizado numerosas investigaciones, tanto solo como en colaboración con su esposa, Jean Comaroff. Entre sus temas de interés, destacan la cultura política, el colonialismo, la historia de la conciencia, la antropología histórica, el poscolonialismo, la modernidad y la teoría social. Es profesor de Antropología y Ciencias Sociales en la Universidad de Chicago e investigador en la American Bar Foundation.
