Desde que los formalistas rusos introdujeron en el ámbito de la crítica literaria la noción de que la literatura es el resultado de un fenómeno de extrañamiento lingüístico, los estudios literarios experimentaron un cambio radical. Quedaron atrás las consideraciones impresionistas y la crítica se esforzó en aproximarse al rigor científico. En esta evolución han surgido numerosas tendencias críticas y distintas concepciones del fenómeno literario que suelen parecer incomprensibles al lego en la materia. El libro de Terry Eagleton es una afortunada combinación de conocimiento profundo y habilidad expositiva, que revisa las distintas corrientes críticas y las relaciona entre sí para dar un panorama completo y útil de esta disciplina. Eagleton analiza las concepciones tradicionales defendidas por el mundo académico británico en las primeras décadas de este siglo, y procede luego a exponer los fundamentos de la fenomenología, la hermenéutica y la teoría de la recepción.
Las corrientes más modernas, como el estructuralismo, el postestructuralismo, la semiótica y la crítica psicoanalítica son estudiadas desde una perspectiva crítica inteligente, para culminar con una exposición de los lineamientos de la crítica política. Con ello se logra abarcar las principales direcciones del pensamiento crítico y entregarlo al lector en una síntesis rica y accesible.
