Para Thomas Piketty, los debates intelectuales y políticos sobre la distribución de la riqueza se han alimentado sobre todo de grandes prejuicios y de muy pocos datos. En ese campo de batalla han convergido ideas sobre la igualdad entre los ciudadanos, el derecho de las personas a ser retribuidas conforme a sus méritos, la confianza en que el crecimiento económico mitiga de manera natural los contrastes entre los más favorecidos y los francamente abandona-dos, pero la información concreta, referida a un plazo largo y a diversas geografías, no se había empleado con suficiente rigor para entender cómo se acumula el patrimonio, qué consecuencias sociales tiene ese proceso y qué pueden hacer los Estados para enfrentarlo.

El lector encontrará en estas páginas un muy detallado análisis de cómo se han distribuido el ingreso y la riqueza en el mundo, desde el siglo xviii y hasta nuestros días. A partir de una rica base de datos económicos de una veintena de países —disponible en línea para quien quiera profundizar en tal o cual asunto— y con certeras pinceladas literarias —Balzac y Austen sirven para dar ejemplos de cómo las sociedades han entendido su relación con el dinero—, Piketty hace un minucioso recorrido histórico y estadístico para identificar ciertos patrones en el proceso de acumulación del patrimonio en las principales economías. Para el investigador de la École de Economie de Paris, cada nación ha respondido de manera diferente a una ley básica del capitalismo, según la cual el rendimiento del capital suele ser superior, a veces por mucho, a la tasa de crecimiento de la economía, lo que puede estimular la concentración de la riqueza y agravar la inequidad; queda a los Estados decidir, individual o colectivamente, cómo infl uir en esa fuerza polarizante.

El capital en el siglo XXI ha despertado animadas polémicas en prácticamente todo el orbe, en parte por reintroducir entre académicos, políticos, comentaristas y público en general la preocupación sobre las desigualdades sociales; en parte por su propuesta de establecer políticas fiscales de alcance global que moderen la disparidad — impuestos a la riqueza y a la herencia—; en parte por su visión amplia de lo que deben ser hoy las ciencias sociales, y en parte porque ofrece argumentos sólidos, frescos, para que gobiernos y sociedades combatan de manera frontal el flagelo de la desigualdad. Por todo ello, la de Piketty es hoy una voz imprescindible en los tiempos que corren.

Desde la década de 1980, las desigualdades han vuelto a aumentar en la mayoría de las regiones del mundo, tras un período relativamente igualitario en la posguerra. ¿Debemos considerarlo una consecuencia inevitable de la globalización y la tecnología, o más bien un fenómeno puramente político e ideológico? ¿Por qué tardan en desarrollarse nuevas coaliciones electorales unidas por ambiciosos programas de redistribución de la riqueza, y cuál es la relación con el auge de nuevos conflictos identitarios, encarnados por los éxitos de Trump en Estados Unidos, Le Pen en Francia, Modi en India o Bolsonaro en Brasil?

El debate planteado por Amory Gethin, Clara Martinez-Toledano y Thomas Piketty ofrece posibles respuestas a estas preguntas al trazar la transformación de las divisiones políticas en 50 países entre 1948 y 2020. A partir del análisis de encuestas electorales que abarcan de forma inédita los cinco continentes, la obra estudia la relación entre los comportamientos de voto y las principales características de los electores, como los ingresos, el nivel de estudios, el género o la identidad étnico-religiosa. Este análisis permite comprender cómo los movimientos políticos se ven impulsados a coaligar múltiples intereses e identidades en las democracias contemporáneas. Esta perspectiva histórica y global resulta indispensable para comprender mejor el futuro de la democracia en el siglo XXI.